Dünanın ilk barajı, Ortadoğu'daki nehirlerin vadilerinde, o yörenin insanları tarafından yapıldı. İlk barajlar yapılırken, mevsim yağmurlarının denetim altına alınması ve sellerin önüne geçilmesi amaçlanmıştı.
Bilinen en eski baraj, MÖ 3000 yıllarında Mısır'da, Garavi Vadisi'nde yapıldı. Topraktan yapılan bu barajın uzunluğu 116 metreydi.
Günümüzde barajlar büyük stratejik öneme sahiptir. Enerji üretiminde önemli paya sahip olan barajlar, bulunduğu bölgenin iklimini, bitki örtüsünü ve ekolojik dengeyi değiştirmektedir.