Milattan önce başlayan atletizm oyunları, 19. yüzyılın ikinci yarısında planlı bir organizasyon şeklinde düzenlenmeye başlamıştır. Bu düzenlemelerde Oxford ve Cambridge Üniversiteleri önemli rol oynamışlardır.
1863 yılı Haziran ayında, İngiltere'nin Londra şehrinde birkaç işadamı bir araya gelerek, ''Mincing Lane AC'' adlı ilk atletizm kulübünü kurdular. Kulüp, 1866 yılında London AC (Londra Atletizm Kulubü) adını aldı. Yine 1866'da kurulan Ameteur Atletic Clup ile müsabakalar düzenlendi.
İlk uluslararası müsabaka, 1877'de İrlanda ve İngiltere atlatleri arasında düzenlendi. Aynı devirde ABD, Kanada ve diğer ülkelere yayıldı. 1912'de Stockholm'de Milletlerarası Amatör Atletizm Federasyonu (İAFF) kuruldu. ve 150'den fazla ülke üye oldu.
Günümüzde uygulanan atletizm kuralları, Milletlerarası Amatör Atletizm Fedarasyonu tarafından belirlenmiştir.