Atlas kelimesini, ilk defa Alman coğrafya bilgini Gerrardus Mertacor, 1555 tarihinde neşrettiği haritalar mecmuasında kullanmıştır.
Genel olarak Abraham Ortelius'un Theatrum Orbis Terrarum adlı eseri, ilk modern atlas olarak kabul edilir.
Tarih atlasları, değişik dönemlerde yaşamış devletleri, toplulukları kapsar. Coğrafya atlasları ilgili bölge konusunda iklim, yerbilim, bitki örtüsü ya da nüfus gibi konuları içeren tematik bilgileri de kapsayabilir. Ayrıca biyoloji, bilim alanında da tematik atlaslar hazırlanmakta ve yayınlanmaktadır.
Günümüzde çok ayrıntılı ve gerçeğe uygun büyük atlaslar yapılmıştır.